鰻（うなぎ）の稚魚のシラスウナギが歴史的な不漁！　前年同時期の１％しか獲れていない！　と伝えられたのは、今年１月のこと。４年前、ニホンウナギが絶滅危惧種に指定されたことに引き続く、衝撃的なニュースだった。
　それから半年、誰もが心配していた土用の丑の日が目前に迫って来た。
　だが、仕事帰りに自宅近くのスーパーに立ち寄ると、例年通り、派手なのぼりと大量の冷凍パックが並んでいる。「奥さ〜ん、夏バテには鰻ですよ〜！　」というエンドレス・カセットテープも、響き渡っている。
　あら、この様子なら不漁も関係なかったのね？　いや、不漁のツケが回るのは、今から数年後のことだから、まだ判断はできないか……。
　ついでに、昨年の丑の日の後、大手小売業者が、売れ残りの鰻を大量に廃棄していたというニュースのことも、ふと思い出す。
　これは悩ましい。情報は多いが、答えは霧の中である。そもそも、本当の生態さえ、未だ不明な鰻である。わたしたち、食べてもいいの？　いけないの？
　さて、そんな折、仕事で日本橋にある老舗鰻屋の店主にインタビューする機会があった。
　主人は「鰻は日本の食文化。冷凍ではなく鰻屋さんの鰻を、何かうれしいことのあったハレの日に召しあがってほしい」と熱く語った。
　鰻屋さんの言い分であることは差し引いても、確かに子供の頃、鰻は特別にうれしい食べ物だったよね。
　思い出したのは、郷里にある老舗鰻屋・Ｎのことである。
　その店の鰻は、親せきが集まったり、お祝いごとがあった時だけ、食べることが許されたご馳走だった。
　心は決まった。今年は丑の日でなく、次に帰省した時、母と一緒にＮに行こう。
　懐かしい思い出という、香りが鼻にツンと抜ける山椒の粉を振り掛けた、ハレの日の鰻に会うために。

=２０１８年７月１３日掲載=