３年前の夏、好きなロックバンドのライブに大阪まで出かけた。帰りは爆睡しようと思っていたのに、最終の新幹線は超満員。立ちっぱなしを覚悟して荷物を網棚に乗せていると、１人の外国人女性がこちらに手を振っている。夫婦と娘３人が３列シートをひっくり返してつくった６人掛けボックスの１人分があいているから、ここにおいでと誘ってくれていたのである。
　お言葉に甘えて腰掛けさせてもらうと、４０代らしき母親の英語トークが炸裂。タブレットで竹林の道やわらび餅の写真を見せながら「ここ知ってる？」「行ったことある？」などと聞いてくる。わたしのほうも、スマホでバンドの動画を見せて応戦したが、寝るどころの話ではなくなった。
　一家はフィリピン出身で、夫婦は中東にあるカタールの日本企業に勤めているといった。長い髪をきれいに束ねた娘たちは１０代で、休みなくぷっちょやグミをついばんでいる。
　英語の会話ってだけでもリミッターが外れそうなのに、夫婦が振って来る話題が、カタールの教育問題など予期しないことばかり。あれほど緊張と興奮の混ざった２時間半を過したことはなかった。
　さて、話は変わって、２０２２年のＦＩＦＡワールドカップはカタール大会である。先週、埼玉で行われたアジア最終予選で、日本はグループＢで首位に立つオーストラリアからギリギリの勝利をもぎとった。
　自宅のテレビの前で、心をよぎったのはあの時の一家のこと。現地で開催されるワールドカップに日本が出られないのでは、夫婦が勤める日本企業の士気も、さぞかし下がってしまうだろう。それはよくない。
　応援には思いのほか力が入った。１時間半の試合とシンクロして、あの日の２時間半が早送りで流れたような気がして、わたしはクタクタに疲れていた。

=２０２１年１０月２２日掲載=